Acelerador a fondo, pilotaje impecable

El día dos llevó el rally fuera de Portugal y cruzó la frontera hacia España. Fue el día más largo del evento, 406.9 millas (655 kilómetros), con 266.5 millas (429 km) de carrera, atravesando pinares, eucaliptales y finalmente extendiéndose por las llanuras secas cerca de Badajoz.

Dos secciones selectivas estaban programadas, ambas rápidas y abiertas, pero diferentes en textura. La primera parte discurría por senderos arenosos alrededor de Ponte de Sor. La segunda ascendía por el terreno más accidentado y técnico de Mação, donde estrechos caminos bordeados de árboles dejaban poco margen de error.

Y el rally contraatacó.

Ross Branch, el actual Campeón del Mundo que pilota para Hero MotoSports, sufrió una violenta caída justo antes de la mitad. Su carrera, y sus esperanzas de título, terminaron en el polvo. Poco después, Adrien Van Beveren también se vio obligado a retirarse tras una fuerte caída y una sospecha de lesión en el hombro. A mediodía, dos de los nombres más importantes en RallyGP ya no estaban.

Al frente, la batalla por el liderato se intensificó. Daniel Sanders tuvo la ingrata tarea de abrir la etapa después de ganar el día anterior, un papel que a menudo cuesta tiempo.

Pero se mantuvo lúcido, navegando sin errores y manteniendo un ritmo alto.

Tosha Schareina presionaba con fuerza por detrás, manteniendo la presión a través de las pistas españolas. Los dos intercambiaron tiempo todo el día, pero Sanders se mantuvo firme, ganando la etapa por solo cuatro segundos, un parpadeo, después de casi cinco horas de carrera.

"Fue un día muy largo. Las últimas 37 millas (60 km) estaban realmente resbaladizas", dijo en el vivac. "Tuve que concentrarme para mantenerme en pie. El recorrido fue técnico pero muy divertido".

Al final del día, Sanders había ampliado su ventaja general a 1 minuto y 36 segundos. El duelo con Schareina era ahora 'cuerpo a cuerpo', y solo en la segunda etapa.

El sábado el rally regresó a Portugal. Los Pilotos dejaron Badajoz atrás y cruzaron la frontera en una larga etapa de enlace antes de sumergirse en 170,3 millas (274 km) de Pilotaje. El terreno era mixto, estrecho en la sección española inicial, para luego abrirse a través de Reguengos, Portel y Évora, donde la tierra seca del Alentejo volvió para poner a prueba todo: ritmo, neumáticos y concentración.

Había poca sombra. La temperatura subía. Piedras acechaban justo debajo de la superficie, afiladas e impredecibles, esperando un lapso de concentración.

Daniel Sanders apretó a fondo desde el inicio. Con neumáticos nuevos y un objetivo claro, se movió por la etapa en plena sintonía con el terreno, confiando en el ritmo, leyendo el suelo a medida que avanzaba. Al mismo tiempo, Schareina hacía todo bien. Igualaba a Sanders en ritmo, navegaba con destreza y mantenía el liderato general al alcance.

Hasta los últimos 12,4 millas (20 km).

En algún lugar cerca de la cancela de una granja, con la meta casi a la vista, Schareina levantó la vista del roadbook y captó un gesto de un hombre parado junto al sendero, un agricultor, indicándole la dirección equivocada. Fue solo un momento. Pero fue suficiente.

Tomó un desvío, perdió su orientación y el tiempo se le escapó de las manos.

'No presté suficiente atención al roadbook', admitió Schareina más tarde. 'Tenía un buen ritmo, pero ese error me costó'.

Sanders, ajeno al drama a sus espaldas, mantuvo el acelerador abierto y terminó la etapa con su tercera victoria de etapa del evento. Al final del día, el australiano mantenía una ventaja de 3 minutos y 12 segundos de cara al enfrentamiento final.

El rally se había abierto de nuevo. Y esta vez, las grietas eran evidentes.

Bajo las banderas en Lisboa, con la multitud agolpada a lo largo de los muelles cerca del Padrão dos Descobrimentos, Sanders se erguía junto a su KTM 450 Rally, sonriendo ampliamente, con el casco quitado, el maillot ya cambiado por una camiseta naranja brillante con el "#1" preparada por el equipo.

"Estaba centrado en la etapa, no en el campeonato", dijo. "Este tipo de consistencia es rara en el rally. Todavía estoy asimilándolo."

El momento no fue tranquilo. Fue ruidoso, con vítores, flashes de cámaras, manos golpeando los protectores de espalda y el zumbido inconfundible de una temporada bien terminada.

Más tarde esa tarde, en un momento lleno de polvo, sonrisas y kilómetros compartidos, Ross Branch, el campeón mundial saliente, se acercó a Sanders y le entregó la simbólica placa con el #1. Sin ceremonia, solo un largo abrazo, unas cuantas palmadas fuertes en la espalda y dos Pilotos riendo como compañeros de equipo después de un largo Pilotaje de fin de semana.

Así es el RallyGP. En la Moto, no hay piedad. ¿Pero fuera de la Moto? Hay un vínculo que solo este tipo de carretera puede construir.

La entrega de la placa con el #1 dijo más que cualquier conferencia de prensa. Pilotos riendo con cascos en mano, botas aún sucias, bolsas de equipo medio abiertas.

Dentro del vivac, el ambiente era sencillo: este era un buen día para ser parte del rally.

Luciano Benavides, fuerte en cada etapa, cerró el rally en tercer lugar y subió a la segunda posición en la clasificación del campeonato. Edgar Canet, sólido toda la semana en Rally2, ahora lidera su categoría de cara a Marruecos. El ‘equipo naranja’ tenía motivos para sonreír.

Pero aún queda un rally más. El Rallye du Maroc es la última parada de la temporada. Y aunque el título ya está asegurado, Sanders lo dejó claro: el acelerador no ha terminado de girar.

A veces, el camino termina con un trofeo. A veces, termina con una nube de polvo y una sonrisa que nadie ve bajo el casco.

De cualquier manera, el campeonato está ganado. La historia, sigue su Pilotaje.